Il biodiesel è un biocarburante liquido ottenuto da processi chimici da oli vegetali o grassi animali ed è un alcol che può essere utilizzato nei motori diesel, da solo o miscelato con gasolio.
ASTM International (originariamente conosciuta come American Society for Testing and Materials) definisce il biodiesel come una miscela di esteri alchilici di acidi grassi a lunga catena ottenuti da risorse rinnovabili, da utilizzare nei motori diesel.
La reazione chimica che trasforma un olio vegetale o grasso animale in biodiesel è detta “transesterificazione”.
Questo è un nome lungo per un semplice processo di combinazione di un composto chimico chiamato “estere” e un alcol per creare un altro estere e un altro alcol.
Oli e grassi sono inclusi nella famiglia degli esteri.
Quando reagiscono con metanolo o etanolo, producono esteri metilici o etilici e un nuovo alcol chiamato glicerolo o, più comunemente, glicerina.